Onder de negen uur, eerste langeafstand, Nederlands kampioen

Challenge Almere-Amsterdam 2026. Wat een geweldig weekend! Ik heb zo hard gewerkt naar deze wedstrijd toe. Nadat ik hoorde dat het parcours van Ironman Frankfurt was ingekort, besloot ik me voor deze wedstrijd in te schrijven om alsnog mijn eerste langeafstandstriatlon te kunnen afmaken. Het bleek ook nog eens het EK en het NK te zijn. Ik had mezelf een tijd onder de negen uur ten doel gesteld voor Frankfurt, en dat doel leek in Almere realistischer door het vlakke fietsparcours. Dus voor mijn laatste wedstrijd van dit seizoen was het tijd om alles op de baan te gooien.

8:46:15. Eerste langeafstandstriatlon. Nederlands kampioen, leeftijdscategorie.

Voor het startschot

Vrijdag was inschrijfdag. We reden naar Almere om in te schrijven, de wisseltassen in te pakken en de fiets in te checken. Ik liep snel door de wisselzone om te onthouden waar ik naar binnen moest, hoe ik door T1 en T2 zou lopen en waar ik weer naar buiten kwam, zodat ik dat niet tijdens de wedstrijd hoefde uit te zoeken. Thuis maakte ik een simpele pasta bolognese, een lichte maar koolhydraatrijke maaltijd. Het enige wat nog restte was mijn spullen klaarleggen voor de volgende ochtend.

Zaterdagochtend ging de wekker om 3:15. Ik begon met wat activatie om het lichaam los te maken, dronk een paar dubbele espresso's en at mijn rijstpap als ontbijt. Met 219 gram koolhydraten en onder de 1000 kcal is dat voor mij het beste wedstrijdontbijt. Daarna was het tijd om me om te kleden en naar Almere te gaan. Rond 5:30 aangekomen, liep ik naar de wisselzone om mijn bidons op de fiets te zetten, banden op te pompen en de batterijen van de schakelaars erin te doen. Ik zette mijn Garmin Edge in slaapstand in mijn T1-tas, en we liepen naar het infopunt omdat ik maar één leeftijdscategorie-tattoo had gekregen terwijl ik er vier had moeten krijgen. Bleek geen probleem te zijn, en ik plakte de tattoo op samen met mijn wetsuit. Na de laatste voorbereidingen was het tijd om naar de zwemstart te gaan en mijn laatste gel voor de start te nemen.

Het zwemmen

Dit was mijn eerste massastart in de triatlon, maar ik ervaarde het niet als iets vervelends. Ik vond het juist leuk, en lette vooral op mijn hoofd en waar de andere deelnemers zwommen, zodat ik geen trap tegen mijn hoofd zou krijgen. Het water was koud, 18 graden, en het voelde als een lange zwemtocht. In de tweede ronde lette iemand achter mij niet goed op waar hij zwom en probeerde rechtdoor te zwemmen terwijl wij een bocht moesten maken, dwars over mij heen. Ik verloor niet veel tijd, misschien 5 seconden, maar kreeg wel een flinke kramp in mijn rechterkuit. Ik stopte even met trappen en probeerde het uit te rekken en los te schudden, wat hielp. Een paar minuten later kreeg ik ook kramp in mijn linkerkuit, en loste dat op dezelfde manier op. Verder geen problemen. Ik kwam uit het water op 1:05:52, bijna een minuut langzamer dan mijn doel. Maar dat hield me natuurlijk niet tegen.

T1

De wisselzone in, ging ik snel zitten bij de tassen om mijn schoenen en helm aan te doen. Mijn vizier besloeg vrijwel direct, dus terwijl ik naar mijn fiets rende deed ik het even af om goed te kunnen zien. Ondertussen nam ik een gel om zo snel mogelijk koolhydraten binnen te krijgen, na ruim een uur zwemmen zonder voeding. Op fietsschoenen door een grasveld rennen is ook niet ideaal voor je enkels, maar ze hebben het overleefd. Ik pakte mijn fiets en deed mijn Garmin om. De andere twee deelnemers in mijn leeftijdscategorie voor de EK-divisie zaten al op de fiets. Ik wist alleen nog niet hoever ik achter lag. Ik rondde T1 af in 4:30.

De fiets

Het fietsonderdeel begon best goed. De hartslag was relatief laag en stabiliseerde snel. Ik probeerde mezelf op 230W te houden, en had vooraf berekend dat dat zou neerkomen op ongeveer 41 km/u gemiddeld. Uit de briefing wist ik dat er wat hobbelige stukken op het parcours waren waar je een bidon kon verliezen, en jawel, bij de eerste hobbel verloor ik meteen mijn eerste bidon. Ik stopte, en een vrijwilliger was zo aardig om ernaartoe te rennen en hem aan me te geven, wat me ongeveer een minuut kostte omdat de snelheid over die hobbels toch al laag lag.

Daarna ging het de dijk op. In deze eerste ronde stond er weinig wind, en ik hield een mooie, stabiele snelheid aan. Toen ik aan het einde van de lange dijk mijn gemiddelde rond de 40,7 km/u zag staan, werd ik best hoopvol. Landinwaarts kregen we wat tegenwind, nog niet heel erg, maar het gemiddelde zakte wel wat. Qua vermogen zat ik nog steeds op koers, en het onderdeel verliep zoals gepland. Niet te hard gaan was het allerbelangrijkste. Ik merkte al wat maagklachten, mijn maag vulde zich behoorlijk snel met koolhydraten. Af en toe een boertje maakte het lastiger om meer voeding binnen te krijgen, maar dat moest wel. Ergens tussen de 50 en 60 kilometer passeerde ik een van mijn concurrenten in mijn leeftijdscategorie, wetende dat ik op dat moment op zijn minst tweede lag. Ik hield mijn vermogen aan en bleef zo efficiënt mogelijk doorrijden.

Toen verloor ik in de tweede ronde, natuurlijk weer bij de tweede hobbel, opnieuw een bidon, en dit was toevallig degene met de meeste koolhydraten erin. Snel improviserend schoof ik mijn vierde bidon naar voren en pakte een ISO-bidon bij de verzorgingspost. Minder koolhydraten, maar daar moest ik het mee doen. Weer de lange dijk op, en in deze tweede ronde was de wind flink aangewakkerd, wat voor een snelle rit zorgde. Waarschijnlijk reed ik enkele kilometers lang 47-48 km/u, en ik zag mijn gemiddelde flink oplopen. Nog steeds op het juiste vermogen, zonder hartslagdrift, besefte ik dat ik goed zat. Ik passeerde mijn vriendin, die op dat moment op haar fietsonderdeel van de middenafstand zat, en gaf haar een paar flinke aanmoedigingen. Bij 150 km begon ik wat vermoeidheid te voelen en zei tegen mezelf dat me nog een helse marathon te wachten stond. Op het laatste stuk terug naar de wisselzone hadden we zij- en rugwind, waardoor ik het fietsonderdeel kon afsluiten op iets lager vermogen terwijl ik dezelfde gemiddelde snelheid aanhield.

Ik kwam de wisselzone binnen na een fietstijd van 4:26:21, met een gemiddelde van 40,48 km/u en 235W normalized power bij een hartslag van 144. Iets langzamer dan ik had gewild, maar met deze wind en door bij mijn vermogensplan te blijven, wist ik dat ik niet sneller had kunnen gaan zonder het risico te lopen mezelf op te blazen.

T2

De wisselzone in, met een soepele afstap, begon ik met mijn fiets te rennen en zei tegen mezelf dat ik het rustig aan moest doen. Comfortabel rennend naar mijn plek zag ik dat de fietsen van beide concurrenten er nog niet stonden, waardoor ik als eerste het loopnummer inging. In de wisseltent zaten mijn sokken nog nat van de eerste wissel, dus met natte sokken mijn hardloopschoenen aandoen was niet heel aangenaam. Ik pakte mijn plastic tasje met loopcap, zonnebril en gels, en begon aan het loopparcours, terwijl ik onderweg alles aandeed en in mijn zakken stopte. Ik rondde T2 af in 2:55. Wederom bliksemsnel.

Het lopen

Op de hardloop begon ik wat te snel, maar vond ik al vlot mijn ritme. Iets sneller lopend dan mijn doeltempo ging ik hoopvol de marathon in, want het voelde beter dan verwacht, zeker nadat ik mezelf op de fiets nog had voorgehouden dat me een helse marathon te wachten stond. Ook mijn maag voelde goed, en ik kreeg mijn eerste gels volgens plan naar binnen, wat me nog hoopvoller maakte. Maar ik wist dat ik ergens bij 20 of 30 km tegen de muur zou lopen.

Mijn dierbare supporters stonden er weer, en na ze vier en een half uur niet gezien te hebben was dat ook een fijn gevoel. Ze vroegen hoe ik me voelde, en ik zei: "Heel goed! Nog maar een klein marathonnetje." Rond 20 km hield ik nog steeds een stabiel tempo aan, zonder er ook maar iets van af te wijken, en ik wist dat ik minstens tot 30 km kon doorgaan voordat die muur zou komen. Een van de concurrenten in mijn leeftijdscategorie passeerde me in de tweede ronde. Na een heel kort gesprekje liep hij van me weg. Ik wist dat ik hem niet kon bijhouden. Het enige wat ik kon doen om die eerste plek te pakken, was stabiel doorlopen en hopen dat hij tegen de muur zou lopen. Meer zat er niet in. De gels bleven volgens plan naar binnen gaan, zonder problemen. En ook bij 30 km hetzelfde verhaal: stabiel tempo, geen enkele inzinking.

Op dit punt passeerde ik opnieuw mijn vriendin, die op haar laatste loopronde zat en bijna zou finishen. Ik gaf haar nog wat aanmoedigingen en zei dat ze het geweldig had gedaan, dat ik trots op haar was. Zij moedigde mij ook nog aan terwijl ik de laatste ronde inging. Mijn hartslag liep wat op om het tempo vast te houden, maar niets wat echt zwaar was. De laatste kilometer ingaan met zoveel mensen was een waanzinnig gevoel. Ik luidde de bel en kwam schreeuwend over de streep.

Zo'n vlakke marathon gelopen hebben was waanzinnig, en ik weet nog steeds niet hoe ik het heb gedaan. Ik liep het onderdeel in 3:06:31 op een gemiddelde hartslag van 147. Wat ik nog niet helemaal heb kunnen verklaren is de afstand. Volgens de organisatie was het parcours 43,1 km, wat zou betekenen dat mijn gemiddelde tempo 4:20/km was. Ik geloof niet dat dat al binnen mijn mogelijkheden ligt. Mijn Garmin gaf 41,7 km aan, net geen marathon, op een gemiddeld tempo van 4:28/km.

Over de streep

Wat de exacte afstand ook was, ik had zojuist mijn eerste langeafstandstriatlon ooit afgemaakt in 8:46:15. Waanzinnig. Over de EK- en Open-divisie heen was ik de snelste Nederlander, waardoor ik Nederlands kampioen werd in mijn leeftijdscategorie. Dat neem ik niet licht op. Ik ben dagen later nog steeds in shock, en weet eigenlijk nog steeds niet precies hoe ik dit heb gedaan. Ik was er vast van overtuigd dat ik ergens tegen de muur zou lopen, maar dat gebeurde niet, en ik veroverde mijn doel van onder de negen uur.

De ochtend erna

Ik keek nog naar een paar atleten die ik kende finishen, en liep daarna naar de wisselzone om mijn fiets op te halen. Tijd om naar huis te gaan en een welverdiende pizza te eten met mijn vriendin, die het geweldig had gedaan in haar eigen wedstrijd, en onze supporters. Ik sliep slecht en werd vroeg wakker, rond 5:50. Op dat moment had ik nog geen echte last van mijn benen, en ik was op tijd wakker om naar het WK Ironman 70.3 in Nice te kijken. Maar al snel was het weer tijd om terug naar Almere te gaan voor de prijsuitreiking.

Dit is waar de twee uitslagen wat verwarrend worden om uit te leggen. Ik reed in de EK-divisie (leeftijdscategorie) en werd daarin tweede. Maar over het hele evenement heen, EK- en Open-divisie samen, was ik de snelste Nederlander in mijn leeftijdscategorie, wat me Nederlands kampioen maakt. In het open veld waren er nog wel twee atleten die me in totaal voorbleven, dus ik reken mezelf niet tot het podium van het Europees Kampioenschap zelf. Nederlands kampioen, tweede in de EK-divisie. Allebei tegelijk waar.

Vooruitblik

En daarmee komt het wedstrijdweekend ten einde. Voor mij was het er een voor de boeken, een die ik nog lang zal herinneren. Op naar volgend seizoen, waarvoor ik later dit jaar de wedstrijdkalender bekend zal maken. Maar eerst een welverdiend rustseizoen.

Dank

Dank aan al mijn supporters die er weer voor me waren. En dank aan de organisatie van Challenge Almere-Amsterdam en haar vrijwilligers. En een speciaal bedankje aan de vrijwilliger die naar me toe rende om me mijn verloren bidon terug te geven. Jij bent een held.